生態(tài)系統(tǒng)指在自然界的一定的空間內(nèi)，生物與環(huán)境構(gòu)成的統(tǒng)一整體，在這個統(tǒng)一整體中，生物與環(huán)境之間相互影響、相互制約，不斷演變，并在一定時期內(nèi)處于相對穩(wěn)定的動平衡狀態(tài)。生態(tài)系統(tǒng)的范圍可大可小，相互交錯，最大的生態(tài)系統(tǒng)是生物圈；最為復(fù)雜的生態(tài)系統(tǒng)是熱帶雨林生態(tài)系統(tǒng)，人類主要生活在以城市和農(nóng)田為主的人工生態(tài)系統(tǒng)中。生態(tài)系統(tǒng)是開放系統(tǒng)，為了維系自身的穩(wěn)定，生態(tài)系統(tǒng)需要不斷輸入能量，否則就有崩潰的危險；許多基礎(chǔ)物質(zhì)在生態(tài)系統(tǒng)中不斷循環(huán)，其中碳循環(huán)與全球溫室效應(yīng)密切相關(guān)，生態(tài)系統(tǒng)是生態(tài)學(xué)領(lǐng)域的一個主要結(jié)構(gòu)和功能單位，屬于生態(tài)學(xué)研究的最高層次。

　　隨著生態(tài)學(xué)的發(fā)展，生態(tài)學(xué)家認為生物與環(huán)境是不可侵害的整體，以至后來E.P.Odum認為應(yīng)把生物與環(huán)境看作一個整體來研究，定義生態(tài)學(xué)是“研究生態(tài)系統(tǒng)結(jié)構(gòu)與功能的科學(xué)”，研究一定區(qū)域內(nèi)生物的種類、數(shù)量、生物量、生活史和空間分布；環(huán)境因素對生物的作用及生物對環(huán)境的反作用；生態(tài)系統(tǒng)中能量流動和物質(zhì)循環(huán)的規(guī)律等，他的這一理論對大學(xué)生態(tài)學(xué)教學(xué)和研究有很大的影響，他本人因此而榮獲美國生態(tài)學(xué)的最高榮譽泰勒生態(tài)學(xué)獎，也是首次提出生態(tài)系統(tǒng)概念的人。

　　1935年，英國生態(tài)學(xué)家Sir Arthur George Tansley受丹麥植物學(xué)家Eugenius Warming的影響，明確提出生態(tài)系統(tǒng)的概念。認為：cosystemis the whole system，including notonly the organism- complex,but also the whole complex of physical factorsforming what we call the environment。

　　坦斯利對生態(tài)系統(tǒng)的組成進行了深入的考察，為生態(tài)系統(tǒng)下了精確的定義。1940年，美國生態(tài)學(xué)家R.L.Lindeman對Cedar Bog Lake進行定量分析后發(fā)現(xiàn)了生態(tài)系統(tǒng)在能量流動上的基本特點：即能量在生態(tài)系統(tǒng)中的傳遞不可逆轉(zhuǎn)、能量傳遞的過程中逐級遞減，傳遞率為10%～20%，這也就是著名的林德曼定律。

　　生態(tài)系統(tǒng)的組成成分為非生物的物質(zhì)和能量、生產(chǎn)者、消費者、分解者。其中生產(chǎn)者為主要成分。不同的生態(tài)系統(tǒng)有森林生態(tài)系統(tǒng)、草原生態(tài)系統(tǒng)、海洋生態(tài)系統(tǒng)、淡水生態(tài)系統(tǒng)（分為湖泊生態(tài)系統(tǒng)、池塘生態(tài)系統(tǒng)、河流生態(tài)系統(tǒng)等)、農(nóng)田生態(tài)系統(tǒng)、凍原生態(tài)系統(tǒng)、濕地生態(tài)系統(tǒng)、城市生態(tài)系統(tǒng)。其中，無機環(huán)境是一個生態(tài)系統(tǒng)的基礎(chǔ)，其條件的好壞直接決定生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)雜程度和其中生物群落的豐富度；生物群落反作用于無機環(huán)境，生物群落在生態(tài)系統(tǒng)中既在適應(yīng)環(huán)境，也在改變著周邊環(huán)境的面貌，各種基礎(chǔ)物質(zhì)將生物群落與無機環(huán)境緊密聯(lián)系在一起，而生物群落的初生演替甚至可以把一片荒涼的裸地變?yōu)樗葚S美的綠洲。生態(tài)系統(tǒng)各個成分的緊密聯(lián)系，這使生態(tài)系統(tǒng)成為具有一定功能的有機整體。